El hallazgo en Estados Unidos de lo que podría ser el yacimiento de litio más grande del mundo reconfigura el mapa de la minería mundial. Sumado a la caída del precio internacional, las perspectivas a mediano plazo para la actividad minera en Salta podrían ser cada vez menos auspiciosas.
Científicos de Estados Unidos anunciaron esta semana el hallazgo de lo que sería el depósito de litio más grande del mundo, ubicado en la Caldera McDermitt, un volcán extinto situado entre los estados de Nevada y Oregón. Estiman que el yacimiento alberga entre 24 y 40 millones de toneladas de litio. Si bien, la noticia se conoció esta semana, los estudios en la zona se remontan a varios meses atrás.El hallazgo, no sólo reconfigura el mapa mundial de la minería, sino que podría modificar el tablero a nivel geopolítico, por lo que en estas tierras siguen de cerca las implicancias del caso. Su impacto en el mercado pone en duda la hegemonía del triángulo del litio como proveedor casi exclusivo de materia prima para la extracción del mineral, a la vez que agrega un signo de interrogación a la única apuesta productiva de la provincia para los próximos años.
El caso de la Caldera McDermitt se suma al anuncio realizado por el gobierno chino en enero de este año, sobre el hallazgo en Yajiang, provincia de Sichuan, de un yacimiento que albergaría un millón de toneladas del llamado “oro blanco”. Los nuevos actores en la provisión de materia prima son, a su vez, los principales demandantes de baterías de litio junto a otros países de Europa y Asia.
La expansión de la oferta, según entienden los analistas, podría repercutir en estas tierras reduciendo el margen de las administraciones provinciales para negociar condiciones, tanto económicas, como ambientales y jurídicas con las multinacionales.
Este proceso se da en paralelo a una sostenida caída del precio internacional del mineral. Según un informe de la Bolsa de Comercio de Rosario, a pesar de que el volumen de exportación creció 53% respecto de 2023, este aumento no se traduce en mayores ingresos en dólares debido a la significativa caída de los precios internacionales del carbonato de litio. El desplome redujo el valor total exportado en un 35%.
Los ingresos del país se ven afectados por una baja de precios que ha pasado de los 80.000 dólares por tonelada en 2022 a 10.000 dólares en 2024. Ese retroceso ha generado una caída de los ingresos por exportaciones de 550 millones de dólares en 2023 a aproximadamente 358 millones de dólares este año, evidenciando los efectos de la baja internacional de precios.
Cuestión de oportunidades
Los especialistas en temas mineros suelen apelar al término “ventana de oportunidad” para referirse al período de gracia del llamado “boom del litio”. En este sentido, hay dos bibliotecas: quienes auguran una expansión de la demanda que se extendería por las próximas dos décadas y quienes advierten que la demanda de baterías de litio tiene los días contados.
Entre los optimistas se encuentra la Cámara Latinoamericana del Litio, que elabora periódicamente el “índice de litio”. Actualmente, esa medición se sitúa en 112.89 sobre una base de 100, lo que refleja un incremento en la curva de precios y una tendencia al alza en los diferenciales.
Las proyecciones de la cámara sugieren que el precio del carbonato de litio grado batería podría crecer un 8.31% en los próximos meses, alcanzando aproximadamente los 11,850.94 dólares.
En contrapartida, quienes se muestran pesimistas arguyen que la ventana de oportunidad en el mercado es relativamente corta, entre otras cosas, por la irrupción de la energía alternativa. En la medida que haya más vehículos eléctricos y se reciclen, la necesidad de nuevas unidades va a caer, aseguran.
Un ejemplo es el sodio, que se posiciona como una de las mejores alternativas al litio en las baterías eléctricas. El sodio es mucho más abundante que el litio en la Tierra y puede extraerse de fuentes como la sal del océano.
Entre exploración, evaluación, construcción e inicio de la extracción de litio median en promedio 9 años, y de aquí a 20 años la relativa escasez del mineral, por la explosión de demanda mundial derivada de la electromovilidad a partir de baterías en el marco de la transición energética, tenderá a atenuarse, pues pesará cada vez más el reciclado.
Por otra parte, un informe de la Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación, ratifica que la perspectiva del litio como insumo dominante en el mercado energético es relativamente corta.
Dos nuevos yacimientos
En enero de este año, el Departamento de Energía de Estados Unidos confirmó el descubrimiento de una reserva de litio de 3.400 kilotones en California, específicamente en el área del Salton Sea, configurándose como uno de los yacimientos más grandes a nivel mundial.
Hasta la fecha, la nación norteamericana dependía casi exclusivamente de importaciones para cubrir sus necesidades de litio, siendo China el líder mundial en la capacidad de refinación de este mineral. Ahora, la explotación de los yacimientos domésticos podría disminuir significativamente esta dependencia.
Las primeras estimaciones dan cuenta que el nuevo descubrimiento podría cubrir hasta el 50% de la demanda local en poco tiempo.
Un informe del Macdonald-Laurier Institute advierte: “Para los productores latinoamericanos, los auges y caídas del sector minero continuarán desafiando economías y presupuestos, incluso mientras entramos en un ciclo de alza de commodities” y resaltó que ahora Estados Unidos tiene la oportunidad de eliminar intermediarios y asegurar su propio suministro en un mercado volátil.
Por otra parte, en enero, China anunció el hallazgo de un yacimiento de litio ubicado en Yajiang, provincia de Sichuan, tras cinco años de intensa exploración. La información, divulgada por el Ministerio de Recursos Naturales de China y reportada por la agencia Xinhua, revela que este nuevo yacimiento alberga aproximadamente un millón de toneladas de litio. Un hallazgo crucial para la seguridad energética y el desarrollo sostenible del país.
En este sentido, aunque el gigante asiático posee aproximadamente el 7 por ciento de los recursos de litio identificados a nivel mundial, es responsable de refinar alrededor de la mitad del litio a nivel global. Es por ello que dicho descubrimiento podría cambiar dinámicamente la ecuación, brindando una mayor autonomía al país en el suministro de este recurso estratégico.
Previo este descubrimiento, China ya ostentaba aproximadamente el 7% de los recursos de litio a nivel mundial, colocándose como el sexto país con mayores reservas de este recurso, detrás de Bolivia, Argentina, Estados Unidos, Chile y Australia.